很多人應該都知道，大腦在成長和學習的過程中有許多「關鍵期」（critical period），例如孩童的「語言學習關鍵期」和「視覺發展關鍵期」。在關鍵期中，腦中的分子機制會依據外在世界的刺激來建立腦細胞間的重要連結。
如果關鍵期開始或關閉的時間來的太早或太晚，結果可能會非常嚴重。比方說，如果沒有在語言關鍵期接觸語言，可能就會出現語言障礙。如果沒有在視覺關鍵期接觸光線和足夠的視覺刺激，則可能會導致視覺異常或甚至失明。
先前的科學家普遍認為關鍵期稍縱即逝，而且一去不復返。但是最近的研究顯示，關鍵期似乎可以透過生物化學的方式被重新開啓。
這些發現的潛藏應用價值十分種驚人：有一天我們可能可以透過重新啓動關鍵期來強化學習能力，並治癒各種神經與心理疾病。
在這一期的科學人中，哈佛大學腦科學中心的大腦「關鍵期」研究專家韓施（Takao K. Hensch）就針對這個主題撰寫了一篇文獻回顧，以下就來幫大家稍微整理介紹一下。
神經修整
首先我們要問的是，關鍵期的腦細胞究竟發生了什麼事？我們現在知道，嬰兒剛出生時，腦細胞之間存在著過多的連結，必須在適當的修整後，它們才能正常的運作。而這種揀選剔除過多連結的過程，就是發生在關鍵期。
