Wednesday, April 06, 2016

大腦的「關鍵期」


很多人應該都知道,大腦在成長和學習的過程中有許多「關鍵期」(critical period),例如孩童的「語言學習關鍵期」和「視覺發展關鍵期」。在關鍵期中,腦中的分子機制會依據外在世界的刺激來建立腦細胞間的重要連結。

如果關鍵期開始或關閉的時間來的太早或太晚,結果可能會非常嚴重。比方說,如果沒有在語言關鍵期接觸語言,可能就會出現語言障礙。如果沒有在視覺關鍵期接觸光線和足夠的視覺刺激,則可能會導致視覺異常或甚至失明。

先前的科學家普遍認為關鍵期稍縱即逝,而且一去不復返。但是最近的研究顯示,關鍵期似乎可以透過生物化學的方式被重新開啓。

這些發現的潛藏應用價值十分種驚人:有一天我們可能可以透過重新啓動關鍵期來強化學習能力,並治癒各種神經與心理疾病。

在這一期的科學人中,哈佛大學腦科學中心的大腦「關鍵期」研究專家韓施(Takao K. Hensch)就針對這個主題撰寫了一篇文獻回顧,以下就來幫大家稍微整理介紹一下。

神經修整

首先我們要問的是,關鍵期的腦細胞究竟發生了什麼事?我們現在知道,嬰兒剛出生時,腦細胞之間存在著過多的連結,必須在適當的修整後,它們才能正常的運作。而這種揀選剔除過多連結的過程,就是發生在關鍵期。